Coco Gauff jogou partidas muito mais limpas do que na tarde de quarta-feira. Mas poucas atletas da atual tour feminina hoje se tornaram melhores em encontrar respostas na hora quando quase nada funciona para elas.
A marcha serena da americana de 22 anos pelo sorteio feminino do US Open atingiu turbulência extrema no início de sua partida de quartas-de-final contra a quinta-seed Mirra Andreeva dentro do Arthur Ashe Stadium. Ela perdeu os quatro primeiros jogos antes de ceder o primeiro set em 26 minutos, encerrando uma sequência de 20 sets consecutivos vencidos que remontava a quase um mês. Ela acumulou 12 saques duplos e 42 erros não forçados, a maioria de um forehand em revolta aberta. Ela se viu a um ponto da derrota não uma vez, mas duas vezes durante um emocionante tiebreaker do segundo set.
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Mas a quarta-seed Gauff de alguma forma se soltou, prevalecendo por 2-6, 7-6 (7), 6-2 sobre a campeã atual do Roland Garros para estender uma sequência de 10 vitórias consecutivas e chegar às quartas em Nova York pela primeira vez desde sua quebra no grand slam há três anos.
"Sim, quero dizer, foi um começo lento", disse Gauff. "Pensei que a Mirra estava jogando em um nível ótimo para sair, não estava cometendo muitos erros e me forçando a cometer alguns.
"Acho que eu também estava, tipo, dando pontos demais às vezes ou tentando encerrar o ponto cedo, porque sentia a pressão dela.", "Consegui me reiniciar e de alguma forma sair daquela situação."
"Se ela precisava de um modelo para o comeback, só tinha que olhar para trás 24 horas.", "Gauff disse que tirou inspiração de Frances Tiafoe, que havia recuperado estando dois sets atrás e dois pontos do fim contra Alex Michelsen na mesma quadra na terça-feira para chegar às semi-finais masculinas.",
"Eu estava assistindo ao final daquele set, e parecia que ele estava derrotado e fora", disse Gauff. "E às vezes você só precisa de uma chance, e acho que hoje consegui minhas chances.",
"Gauff disse que ainda não estava pensando em como poderia vencer a partida.", "Enquanto ela evitava a eliminação em um tiebreaker de nervos, sua única preocupação era não perdê-lo.",
"Eu estava realmente determinada a não perder o segundo set, porque senti que trabalhei muito duro para me dar oportunidades e as perdi", disse Gauff. "Um ponto virou outro.", "Honestamente, uma vez que o terceiro set começou, eu senti bastante confiança de que ia sair com aquele.",
"Às vezes você só precisa de um pouquinho de inspiração, e Frances foi essa para mim naquele momento."
Se ela avançar para levantar o troféu, Gauff se tornaria apenas a segunda mulher na era Aberta a vencer o US Open após salvar pontos de partida – e a primeira desde Martina Navratilova em 1986.
Coco Gauff enfrentou dois pontos de partida na vitória de quarta-feira sobre Mirra Andreeva nas quartas-de-final do US Open. Fotografia: Sarah Stier/Getty Images
O resultado reforçou ainda mais o precocíssimo registro de Gauff com profundas participações nos grandes slam. Ela agora chegou a sete semi-finais principais antes dos 23 anos, um total superado apenas por Venus Williams (13) e Serena Williams (10) entre as jogadoras ativas naquela idade.
Não foi exatamente uma demonstração do saque reconstruído que tem sustentado uma renascença no final do verão, que incluiu seu primeiro título do ano em Cincinnati. Mas mesmo um desempenho de saque arrastado como o de quarta-feira ofereceu evidências de quão longe sua perspectiva evoluiu.
Um ano após deixar o US Open com seu saque e confiança desorganizados, ela acredita ter adquirido uma compreensão mais ampla dos inevitáveis altos e baixos de uma carreira – e uma convicção mais profunda de que pode sobreviver a eles.
"Às vezes você está tão focado no agora, agora, agora, porque quer isso agora", disse Gauff. "Mas na grande perspectiva das coisas, estou definitivamente sentada aqui com uma mentalidade e perspectiva diferentes do que era no ano passado. Se algo inspira-me um pouco mais a continuar trabalhando, pois vejo o quanto melhorei em um ano.
"Então eu sou como: OK, se eu continuar colocando trabalho e continuar refinando as coisas, meu saque definitivamente melhorou. Embora meu saque não tenha aparecido bem, está tudo bem. Ele vai aparecer amanhã.
"O fato de eu também estar falando assim provavelmente é meu pior jogo de serviço, com 12 duplas em um jogo de três sets, eu provavelmente teria levado isso no ano passado, tipo, muito mais."
Mais do que qualquer outra coisa, a fuga da quarta-feira foi a última afirmação da autoconfiança que se tornou seu recurso quando algum dos elementos técnicos de seu jogo a abandona.
"Honestamente, apenas acreditar é tudo o que posso fazer", disse ela. "Ou seja, o jogo nem sempre vai aparecer, mas, você sabe, eu posso controlar a crença em mim mesmo.
"Acho que mesmo se for delirante, acho que quanto mais vezes eu continuar aparecendo e talvez ter sucesso nesses momentos, talvez esse delírio será mais factual, suponho."
Próxima para Gauff é Elena Rybakina, a segunda semente que está prestes a se tornar a nova número 1 do mundo após o torneio, com uma vaga na final de sábado em jogo. Gauff perdeu seu último encontro em Toronto e sabe exatamente o que as aguarda.
"Sei que vou ter alguns ases batidos contra mim e algumas saídas batidas contra mim, mas vou continuar lutando e dar tudo o que tenho", disse ela. "Isso é tudo o que posso fazer."
