MIAMI (AP):

Um ex-congressista de Miami e antigo amigo do Secretário de Estado dos EUA Marco Rubio foi sentenciado nesta sexta-feira a 10 anos de prisão em conexão com uma campanha secreta de lobby de US$ 50 milhões em favor da Venezuela durante o primeiro governo Trump.

O republicano David Rivera está preso desde que os jurados o declararam culpado em maio em todas as acusações, incluindo falha em se registrar como agente estrangeiro e conspiração para lavagem de dinheiro no âmbito de seu trabalho para o governo do ex-presidente venezuelano Nicolás Maduro.

Rivera, 61 anos, apareceu com expressão impassível enquanto a juíza Melissa Damian o denunciava por trair sua missão na vida, dizendo que ele certamente teria sido julgado da mesma forma por seus muitos amigos se os milhões de dólares que recebeu viessem do regime cubano em vez de seus aliados em Caracas.

"Ninguém aceitaria que isso estivesse certo e eu não acho que isso seja diferente", disse Damian. "Não há dúvida de que esse dinheiro veio do regime de Maduro."

O julgamento de sete semanas ofereceu uma rara visão do papel de Miami como ponto de encontro para campanhas de influência estrangeira destinadas a moldar a política dos EUA em relação à América Latina, destacando a reputação da cidade como ímã tanto para cruzados anti-comunistas quanto para corrupção entre sua significativa população de exilados.

Isso incluiu depoimentos do secretário de Estado do presidente Donald Trump, o representante Pete Sessions do Texas e um dos principais lobistas de Washington – todos os quais declararam sentir-se traídos ao descobrir o contrato de consultoria massivo de Rivera com uma filial sediada nos EUA da estatal petrolífera venezuelana, a PDVSA.

Os advogados de Rivera planejam recorrer e, em junho, solicitaram um perdão presidencial. Rivera enfrenta acusações federais adicionais em Washington, DC, em um caso relacionado de lobby estrangeiro.

Em uma denúncia desvelada em 2022, os promotores alegaram que Rivera foi contatado pela então Ministra das Relações Exteriores Delcy Rodríguez – agora presidente interina da Venezuela – para utilizar conexões republicanas e fazer com que o primeiro governo Trump abandonasse sua postura dura e as sanções paralisantes contra a Venezuela.

Como parte da ofensiva de charme, Rivera e uma co-ré, a consultora política Esther Nuhfer, buscaram manipular amigos influentes, incluindo Rubio e Sessions. Seu objetivo era normalizar as relações com o novo governo Trump, mesmo enquanto o governo Maduro enfrentava sanções devido a graves acusações de violações dos direitos humanos.

Mas Rivera e Nuhfer não divulgaram seu trabalho de lobby como exigido, por medo de que isso teria encerrado a carreira política de Rivera como um veterano anti-comunista, argumentaram os promotores durante o julgamento.

"Os Estados Unidos e o público foram as verdadeiras vítimas dessa fraude", disse o procurador dos EUA Roger Cruz ao pedir uma pena severa. "Ele usou sua posição de confiança – e a traiu consistentemente e repetidamente."

Para esconder seu trabalho, os promotores alegam que Rivera também criou um grupo de chat criptografado chamado MIA – por Miami – com seu principal canal para o governo Maduro: o magnata da mídia venezuelano Raúl Gorrín, que posteriormente foi acusado nos EUA de subornar altos funcionários venezuelanos.

Membros do grupo usaram códigos de palavras brincalhões para discutir suas atividades: Maduro era o "motorista de ônibus", Sessions "Sombrero", Rodríguez "A Dama de Vermelho" e seus pagamentos extraordinários "La Luz", em espanhol, que significa "A Luz", de acordo com cópias de mensagens de texto apresentadas ao júri. Rubio era conhecido como "Miss Clairol", porque rubio significa loiro em espanhol.